白屋里的小女孩殷采芹，她爱上乔书培的时候，大约才六岁吧。也许那个时候乔书培根本还不怎么注意她，也许童年的爱情都是糊涂而不自觉的。
但是那个好小好小的殷采芹，对于乔书培，就是那么依赖、那么崇拜、那么喜欢……小学毕业晚会上，她为他而跳那支“天鹅湖”，可是乔书培并不欣赏，也不喜欢，而且那晚，他对她又凶又冷淡，还拒绝去她家玩，十来岁的小小姑娘哭了一整夜，从此之后再也不学芭蕾舞。
乔书培习惯了身后有一条“小尾巴”，他对她突然冷淡，是因为父亲的要求。
就在他们毕业典礼这一天，乔爸爸了解到殷家是这个海港小镇的第一“豪门”，采芹爸爸殷耀祖是共有大小老婆三个，采芹是二姨太生的，大太太壮硕而凶悍，大太太的儿子殷振扬小小年纪已经是个混世魔王了。
乔家虽然清贫，却是个诗书之家，乔爸爸当年也吃过富家小姐的苦头，如今独自带着儿子，活得像个希腊的苦修者，没有钱，但是有文学、有哲学、有艺术。
殷家生活奢华，但与乔家在精神上、思想上、境界上的距离，像一片汪洋大海，难以飞渡，乔爸爸一眼就看到了差距，看到了心爱的儿子和他的小伙伴的不可能，所以他要求儿子和殷家小女孩断绝交往，他怕儿子重蹈覆辙，再吃一遍自己年轻时候的苦头。
乔书培选择听从父亲，所以小学毕业晚会上，他不欣赏她的“天鹅湖”，还冷淡地拒绝了去她家里玩。
那时候的乔书培不知道，殷采芹很早就在为两家之间的距离架桥，她读了许多中外文学，唐诗、宋词、元曲都狠狠啃了，只希望有一天，乔爸爸能认为她也有一点点墨水，能配得上乔家的书香门第，配得上令他骄傲的儿子乔书培。
这个早熟的小姑娘，用心之苦，令人心疼。
之后出了一连串的事，采芹爸爸的大理石工厂倒掉了，殷耀祖不仅涉嫌伪造文书和违反票据法，据说还是个走私集团的负责人，他被逮捕调查，家里大乱之际，三姨太席卷白屋里的细软，和大理石工厂中的工头私奔了。
殷耀祖被定罪后，财产一律充公，往日的富贵繁华，转瞬间就烟消云散。
有个姓狄的律师，他答应殷家人为殷耀祖上诉，并保证能有帮助。
这个狄律师，年纪四十几岁了，他说他和司法部里的大官都是朋友，和立法院也有交情，他有钱，用钱像流水一样。他住在一个豪华的大厦里，有汽车，有司机，有三个佣人。他说他的太太去世已经三年了，如果殷采芹嫁给他，他就负责营救采芹爸爸出狱。
作为家里唯一的财产，殷采芹被迫与狄律师订婚，并很快被送入狄家。
此时的采芹与乔书培已经几年未见，采芹“嫁人”前，来小镇找乔书培，于书培，是无尽的欢喜，于采芹，却是悲伤的告别。
这一年的乔书培十九岁，刚刚被师大艺术系录取。
进入大学的乔书培，依然会想到采芹，那个自六岁起就跟在他身后，那个声音细细柔柔，那个将初吻给了他，却要去嫁给别人的小小女孩！她还在他心里，但她已经从他的世界里消失了。
乔书培大学里的女同学苏燕青，脸圆圆的，有对小酒窝，她喜欢穿件格子衬衫牛仔裤，活泼明朗，洒脱又爱笑，并不掩饰对乔书培的喜爱。
苏燕青父亲是辅大中国文学教授，母亲是中学老师。这类家庭出身的女孩子，最符合乔爸爸对未来儿媳的设定，他劝儿子放下殷采芹，乔书培也想走出过去，重新开始一段感情。
就在殷采芹即将成为历史的时候，她竟然回来了，她在学校门口等了三天，才知道学校放春假，她不知道乔书培什么时候开始上课，也不敢问人，就天天到校门口的那棵大树后面等着。
在她终于看到乔书培的时候，他身边有一个好漂亮的女同学。采芹不敢上去，又舍不得离开，就傻傻地跟在他们后面。他们去看电影，她跟到电影院；他们去喝豆浆，她就守在豆浆店门口；他们出来了，她又远远跟着，一直等到乔书培和苏燕青分开。
殷采芹“嫁”的那个狄律师，他老婆根本没死，他也没能救出采芹爸爸，采芹妈妈得知女儿白白做了人家小老婆，怄气到自杀。采芹天天哭天天哭，和狄律师大闹一场跑了出来，她身上只有两百块，乔书培是她唯一的归途。
没有第二个选择，他们同居了，租下旧楼顶上的两间木板房，冬天极冷而盛夏酷热。
一开始多甜蜜啊，有情饮水饱，后来就贫贱夫妻百事哀了。
大学生乔书培要养家了，他从同学那里分来一份家教的工作，月入一千，但很快搞砸了，因为清高如他，怎么可以抹煞自尊，去讨好家长讨好学生……
没有经济来源、三餐不继的“家”，开始有了争吵埋怨。
而乔书培的同学们对采芹多多少少有一些轻蔑，采芹仿佛是他不能见人的“地下夫人”。
后来，采芹在一家叫“喜鹊窝”的高级餐厅找到一份弹电子琴的工作，月薪一万，这使乔书培颇伤男性自尊。
可是采芹对书培依然充满崇拜和痴情——你是艺术家呢！你不要用待遇去衡量人的价值，你的画，你的才华，你的艺术根本就是无价的！我是什么呢？我只是一个渺小的，供人消遣的弹琴的！
为了书培那点可怜的自尊，她不惜贬低自己。可是自尊这个东西，从来都是来源于自己的实力，而不是别人的谦让。
同学陈樵、何雯、苏燕青经常到他们的小屋来，他们一到，满屋子都是笑声，满屋子都是欢愉。采芹看着他们一团欢乐融洽的样子，觉得自己好多余，完全不属于这个团体。她会轻悄地离开客厅，溜进厨房，为他们准备好饭菜，然后赶去喜鹊窝弹琴。
穿礼服化妆的采芹和格子衬衫牛仔裤的大学同学们确实不一样，偶尔她身上的烟酒味也令乔书培不满，可有一回采芹明明看见，他们也灌苏燕青喝酒的。
乔书培从不去听她弹琴，从不问她在喜鹊窝的一切，也从不接她回家。但他却会在深夜时分，送苏燕青回家，只因为“女孩子走夜路太危险！”
这个养“家”的柔弱女孩，太委屈。
随着同父异母的哥哥殷振扬再次出现，为了每个月交给殷振扬一万二，采芹跟着另一个电子琴手关若飞开始跑场，她不敢告诉乔书培，她不愿意殷家乱七八糟的事困扰到书培，更不愿意哥哥去找书培的麻烦。
于是乔书培只看到采芹越来越时髦，越来越明艳，每次她盛装出门，他都有种窒息似的感觉。
他想苏燕青永远是大方而简单的格子衬衫牛仔裤，何雯就更不修边幅了，长裤上的衬衫，常常只在腰上打个结，长发永远随风飘飞。和她们比起来，采芹像是另一个世界里的女人，脂粉、长裙、露肩衬衫、水钻项链、电子琴……再加上烟和酒！
他痛心地觉得，采芹被这个灯红酒绿的台北给吞噬了，她在堕落，她在出卖自己的青春！电子琴演奏，唱歌，高薪的待遇……那么简单吗？
而他，一个高傲的大学生，却靠采芹弹电子琴来养活。靠她去买冰箱，买电视，买藤椅，买风扇……甚至，买他身上这件夹克！
于是在家里，他们常常相对无言。他不愿和她谈画、谈燕青、谈诗文、谈学校生活；她更绝口不提她的电子琴和西餐厅。
压垮他们关系的最后一根稻草是乔爸爸的到来。
自从乔书培和采芹同居，他就再也没有回过那个海港小镇的家，他知道父亲对殷家女儿的反对，他更不敢让父亲知道采芹曾经无名无份地跟过别人，他知道父亲多么希望他能带苏燕青回去，而不是殷采芹。
乔书培一直逃避，不敢回家，过年也没有回去。
儿子一年多没回家，老父亲找来了台北，出租屋门打开的一瞬，乔爸爸看到了发鬓蓬松、睡袍低胸的殷采芹，那一刻，他是惶惑而震惊的，他不敢相信，他眼神绝望而一秒衰老。
他没等儿子回来就走了，他要求殷采芹别告诉书培他来过。
儿子不让父亲知道采芹的存在，父亲不让儿子知道他已经知道了采芹的存在。
这一刻，采芹深深了解到：自己是殷家这滩淤泥中的淤泥，是乔家父子的耻辱。
她离开了小屋。
其实故事就在这里结束，有一种意犹未尽的悲伤的美感，偏偏作者要把它强行圆满。
圆满来自于乔爸爸的一封来信，老人家承认对采芹，他从头就不赞成，不喜欢她的家庭，不喜欢她的父母，不喜欢她的哥哥，也不喜欢她那段历史。可是这样一个固执严肃、思想保守、道德观念深重的老人，他突然就了解了在采芹还是个小女孩儿的时候，书培就已经是她的全世界了。
他看到了那张画像，采芹站在彩霞满天的窗前，发光的不是天空，而是采芹。于是老头儿同时了解到，就算采芹不是儿子的全世界，起码也是他的阳光。
信里，这个老头儿埋怨儿子居然不敢面对他说一句：“我爱采芹，我要采芹，你同意，我娶她！你不同意，我也娶她！”
故事就这么充满戏剧性又形同鸡肋地结束了，据后记所述，乔书培和殷采芹结婚的时候，苏燕青当的伴娘。
好么，从小清新，到大狗血！
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